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Basura. Era una palabra tan ajena, tan alejada de su realidad, que bien podría pertenecer a otro idioma. Para una mujer que no había hablado con nadie en años, una propuesta de matrimonio de un guerrero apache de dos metros de altura al que nunca había visto antes no solo era impensable. Era una locura.
El silencio que siguió a la declaración de Gimin fue más denso y profundo que cualquier otro que Kora hubiera conocido. Un silencio roto únicamente por el zumbido de las moscas, el lejano grito de un halcón y los frenéticos y atónitos latidos de su propio corazón.
El objeto simbólico de la secta que sostenía en la mano le pareció de repente increíblemente pesado. Miró fijamente al jefe apache, buscando en su rostro impasible algún signo de burla o engaño, pero solo encontró una somnolencia implacable.
—Estás loco —dijo finalmente con voz ronca—. Completamente, delirante.
Gotchimin no reaccionó a su insulto. Su paciencia parecía tan vasta y profunda como el cielo que los cubría.
“No es una locura”, dijo simplemente. “Es nuestro objetivo”.
—¿Tu propósito —la voz de Kora se alzó, teñida de una mezcla de miedo e incredulidad—, cabalgar por tierras ajenas? Y ni siquiera pudo repetir la ridícula propuesta. —Todos fuera de mi propiedad, inmediatamente.
Apuntó con el cañón de su pistola hacia la cresta de donde habían venido. Los seis guerreros a caballo se movieron ligeramente, un leve gesto que denotaba disciplina y preparación. Dirigieron su mirada hacia su líder, esperando su orden.
Gochimin, sin embargo, permaneció completamente inmóvil.
—No nos iremos —dijo, con un tono que no amenazaba, pero sí era firme—. No hasta que haya escuchado nuestra oferta completa.
—Ya he oído suficiente —replicó ella—. No sé quién eres ni a qué juego estás jugando, pero me da igual. La respuesta es no. Ahora vete o empezaré a disparar. Soy muy buena tiradora.
Para demostrar su punto, cambió ligeramente de objetivo y disparó.
El estallido de la bala del calibre .45 rompió la tranquilidad de la tarde. La bala levantó una nube de polvo a treinta centímetros a la izquierda de los mocasines de Gotchimin. Fue un disparo de advertencia, una declaración clara e inequívoca.
El jefe apache no se inmutó lo más mínimo. Sus ojos oscuros permanecieron fijos en los de ella, con expresión impasible. Sus hombres también se mantuvieron impasibles, con una compostura totalmente inquietante. Eran guerreros, y el sonido de un solo disparo no representaba ninguna amenaza para ellos. Era un capricho infantil.
—Tienes buena puntería —dijo Gotchimin, reconociendo su voz, aún increíblemente tranquila—. Pero solo te quedan cinco balas en esa pistola. Somos siete. No te deseamos ningún mal, Mujer Primavera. Queremos presentarte nuestros respetos.
—¿Honrarme? —Cora rió, una risa amarga y vacía—. Preferiría morir antes que devolverme tu honor.
La palabra “square” quedó suspendida en el aire, afilada y desagradable. Un destello de algo —quizás ira, quizás decepción— cruzó los ojos de Gotchimin tan rápido que casi no lo vio.
—No lo entiendes —dijo con voz más severa—. La esposa de un jefe chirikawa no es una esclava. Es el corazón de la comunidad. Se la respeta. Se la protege. No te faltaría de nada: comida, caballos, mantas, protección contra todos los enemigos. Tu vida de penurias terminaría.
Señaló con un gesto su pequeña y miserable vivienda.
“Estás solo. Luchas por cada migaja. Cada día es una batalla contra el sol, la sequía, los depredadores. Con nosotros, serías parte de un pueblo. Nunca más estarías solo.”
Sus palabras la habían conmovido profundamente. En unas pocas frases sencillas, había resumido a la perfección la cruda e inquietante verdad de su existencia. La soledad era un dolor constante, una presencia fantasma con la que había aprendido a vivir. Pero oír a aquel desconocido decirlo en voz alta se sintió como una acusación, una violación.
—Me gusta estar sola —mintió con voz tensa—. Yo elegí esta vida.
—Nadie elige ser el último —respondió Gotchamin, dejando que su intuición traspasara sus defensas—. Es un destino que nos ha sido impuesto. Pero no tiene por qué ser el destino con el que nos quedemos.
La frustración y una creciente sensación de impotencia abrumaron a Kora. Era una situación para la que su padre jamás la había preparado. Él sabía cómo lidiar con serpientes de cascabel, pumas y mineros de oro desesperados. Ella no tenía ni idea de cómo afrontar esto.
No atacaban. Esperaban. Su paciencia era un arma mucho más eficaz que cualquier rifle.
—No tengo nada más que decirte —dijo, bajando la pistola, aunque aún la sostenía firmemente en la mano—. La respuesta es no. Hoy, mañana y siempre. Quédate o vete. Me da igual. Pero si cruzas esa línea…
Con la punta de su bota, trazó una línea imaginaria en la tierra, a unos tres metros de distancia de sí mismo.
“Y te encontrarás teniendo que sacarte una bala del estómago.”
Sin esperar respuesta, les dio la espalda. Un riesgo calculado, un gesto de desafío; no los oyó y regresó a su camarote. La pesada puerta se cerró con un crujido tras ella, e inmediatamente dejó caer la gruesa barra en su sitio.
Le temblaban las manos. Se apoyó en la puerta, con los ojos cerrados, escuchando. Esperaba oír el repiqueteo de los cascos, el sonido de su partida. En cambio, no se oía nada, solo el trinar de los pájaros que regresaban y el susurro del viento omnipresente.
Al asomarse por una pequeña rendija de la contraventana, vio que no se habían marchado. Habían desmontado y estaban montando un pequeño y ordenado campamento cerca de la base de la cresta, bastante alejado de la línea que él había trazado, pero justo en su propiedad.
Se movían con discreta eficiencia, cuidando de los caballos, encendiendo una pequeña hoguera sin humo y acomodándose como si tuvieran intención de quedarse durante todo el invierno.
Un terror helado se apoderó de Kora. No se irían. Estaban asediando su soledad. Aquello no era una incursión ni un ataque al que pudiera resistirse. Era una prueba de voluntad, una guerra silenciosa de desgaste.
Tenían tiempo. Tenían superioridad numérica. Y ella solo contaba con cien acres de tierra, una menguante reserva de municiones y una soledad que, de repente, resultaba más aterradora que nunca.
Cuando el crepúsculo comenzó a oscurecer el cielo, proyectando largas sombras de los siete guerreros silenciosos acampados en sus tierras, Kora Abernathy sintió que se abría una grieta en la fortaleza de su aislamiento y temió que lo que se avecinaba pudiera abrumarla.
Han pasado tres días.
Los siete guerreros apaches permanecieron allí. Su presencia era constante e inquietante en los confines del mundo de Kora. Ya no se acercaban a la cabaña, respetando el límite que ella había establecido. Su disciplina era absoluta. Cazaban en las colinas más allá de su valle, regresando con ciervos o pecaríes, y el silencioso trabajo de desollar y descuartizar era un ritual metódico y distante.
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