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Su granja estaba ubicada en un pequeño valle, fácil de defender, y contaba con un don excepcional en aquella tierra árida: un manantial perenne. El agua era su sustento, lo que le permitía cultivar una huerta abundante y dar de beber a sus dos mulas y a un puñado de gallinas.
La cabaña era pequeña pero robusta, construida con gruesos troncos de pino, sellada con barro y piedra, con una sola ventana orientada al este para captar la luz de la mañana y una pesada puerta cerrada por la noche con una gruesa viga de madera de hierro. Era más una estructura vacía que un hogar, un lugar funcional, no confortable.
Los fantasmas de sus padres eran ahora tenues, desgastados por años de días silenciosos y noches solitarias.
Cora terminó de partir el último tronco y lo apiló ordenadamente contra la pared de la cabaña. Secándose el sudor de la frente con el dorso de una mano callosa, puso sus sentidos en alerta máxima.
Algo era diferente.
El trinar habitual de los gorriones entre los álamos cerca del manantial había cesado. El aire mismo parecía contener la respiración. Instintivamente, buscó la espada pacificadora del culto, enfundada en su cadera; su empuñadura desgastada le ofrecía una familiar sensación de seguridad. Recorrió con la mirada la cresta que formaba la pared occidental de su valle, sin perderse ningún detalle.
Durante un largo instante, no se veía nada excepto el calor que irradiaban las rocas. Entonces aparecieron.
No llegaron entre gritos y alaridos. Surgieron del paisaje como si hubieran nacido del calor y el polvo. Siete figuras sobre poderosos ponis píos, coronando la cima en una sola e imponente fila.
Eran hombres imponentes, más grandes y altos que cualquiera que hubiera visto en sus escasas visitas al asentamiento más cercano en Redemption Gulch. Eran apaches chirikawa, con el pelo largo y negro recogido con simples gomas elásticas, el pecho desnudo y brillante de sudor, y las piernas cubiertas con polainas de gamuza.
Cada uno de ellos llevaba un rifle sobre las rodillas y un arco colgado al hombro, pero fue su presencia, su absoluta e imponente quietud, lo que provocó una oleada de pura adrenalina que recorrió las venas de Kora.
No huyó. Su padre le había enseñado que el pánico era un lujo que no se podía permitir en la naturaleza. Se quedó quieta, con los pies firmemente plantados en la tierra que consideraba suya, la mano apoyada en la culata de su escopeta, el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas como un tambor salvaje que retumbaba en el repentino y profundo silencio.
Los observó mientras guiaban a sus caballos ladera abajo con una gracia natural que desmentía su tamaño; los cascos de los ponis apenas producían sonido alguno sobre la tierra dura y compacta. Se detuvieron a unos 50 metros de su cabaña, una distancia prudencial.
El hombre del centro, que parecía ser su líder, desmontó. Era el más imponente de todos, con un rostro que parecía esculpido en el granito de las montañas. Pómulos altos, nariz fuerte y recta, y ojos tan oscuros e intensos como la obsidiana. Una sola pluma de águila estaba anudada en su cabello.
Entregó las riendas del caballo al hombre que estaba a su lado y comenzó a caminar hacia ella, con pasos lentos y pausados. Iba desarmado, con las manos abiertas a los costados en un gesto de paz, pero eso no bastó para calmar la tormenta que arreciaba en el interior de Kora.
Sacó su arma.
El chasquido del martillo al amartillarse sonó anormalmente fuerte en el silencio.
—Ya basta —dijo con voz ronca por el largo período de inactividad, pero firme.
El hombre se detuvo, con sus ojos oscuros fijos en ella. No mostró miedo ni sorpresa. Simplemente esperó, con la mirada inmóvil. Estaba a unos veinte pasos de ella, lo suficientemente cerca como para que pudiera admirar los intrincados bordados de sus mocasines, pero lo suficientemente lejos como para no representar una amenaza inmediata.
—No tengo nada en tu contra —dijo Kora, con voz cada vez más firme—. Di lo que quieras y vete. El agua es mía.
Era la razón habitual por la que los extraños se inmiscuían en su propiedad. El manantial era una llamada irresistible en una tierra reseca. El hombre corpulento no respondió de inmediato. Miró más allá de ella, hacia la robusta cabaña, la leña cuidadosamente apilada, el pequeño y frondoso jardín. Su mirada parecía abarcar cada detalle de su solitaria existencia, cada señal de su resistencia.
Finalmente, sus ojos se encontraron de nuevo con los de ella. Cuando habló, su voz era un barítono grave, y las palabras en inglés las pronunció con cuidado, con un ligero acento musical.
“No vinimos por agua”, dijo con voz tranquila y resonante. “No vinimos por la guerra”.
Kora siguió apuntándole con la pistola al pecho. “¿Y qué has venido a buscar?”
El jefe apache, llamado Gotchi Min, dejó que el silencio se prolongara un momento más, permitiendo que el peso de sus siguientes palabras calara hondo.
Los otros seis guerreros permanecieron a caballo, silenciosos e imponentes como estatuas, con la mirada fija en el intercambio con una intensidad inquietante. Eran una muralla de músculo y amenaza, un coro silencioso que acompañaba la voz solista de su líder. Gotchimin dio otro paso lento y decidido hacia adelante, ignorando la pistola que apuntaba a su corazón.
Miró fijamente a los ojos azul pálido de Kora, y por primera vez, ella vio en su expresión algo más que estoica determinación. Era una seriedad profunda e inquebrantable, una gravedad ancestral que parecía emanar de él.
—Me llamo Gimin —dijo, con voz clara en el aire inmóvil—. Soy hijo de un gran jefe. Estos son mis hermanos y mis guerreros de mayor confianza.
Hizo una pausa, y su mirada recorrió desde el dobladillo deshilachado de sus vaqueros hasta los mechones rebeldes de cabello decolorado por el sol que se habían escapado de su trenza.
“Hemos viajado tres días desde la Sierra Madre. Hemos venido a pedirte que seas mi esposa.”
Las palabras golpearon a Kora con la fuerza de un puñetazo. El mundo pareció tambalearse. El sol implacable, las montañas silenciosas, los siete gigantes ante ella: todo se desdibujó en una imagen incomprensible, con el dedo apretado en el gatillo. El frío acero del arma, lo único real en un instante de absoluta irrealidad.
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