El nivel de toxicidad varía según el tipo de yuca. Las variedades más dulces pueden contener tan solo 20 mg de cianuro por kilogramo, mientras que las amargas pueden contener hasta 1000 mg por kilogramo. La preparación o el consumo inadecuados de yuca cruda pueden provocar intoxicación por cianuro, que se ha relacionado con muertes y trastornos neurológicos como la ataxia.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la intoxicación por yuca se cobra unas 200 vidas al año. Si bien esto la convierte en uno de los alimentos más letales del mundo, la gran mayoría de quienes la consumen regularmente lo hacen de forma segura. Esto se debe a métodos tradicionales de preparación que reducen su toxicidad. Por ejemplo, remojar la yuca hasta 24 horas es una práctica común para garantizar su consumo.
Los riesgos asociados con la yuca aumentan en épocas de escasez de alimentos. Durante hambrunas o escasez, las personas pueden recurrir al consumo de variedades amargas de yuca, que contienen mayores niveles de cianuro de hidrógeno. Por ejemplo, durante la crisis alimentaria de Venezuela en 2017, surgieron informes de personas que murieron tras consumir yuca amarga para combatir el hambre.
A pesar de sus peligros, la yuca sigue siendo una fuente vital de alimento para cientos de millones de personas. Si se prepara adecuadamente, es un alimento básico seguro y nutritivo. Sin embargo, su potencial tóxico nos recuerda la importancia de una preparación adecuada de los alimentos y los riesgos que surgen en tiempos de desesperación. Su doble naturaleza —sustentable y potencialmente mortal— pone de relieve el delicado equilibrio entre la supervivencia y la seguridad frente al hambre.
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